人工智能的历史上有很多革命性的时刻，各种各种理论和技术突破正将类似于人类的智能装入机器之中。
其中最值得提及的包括80年代的“专家系统”，90年代击败人类冠军象棋手的IBM深蓝（Deep Blue）计算机，以及最近能够通过观看YouTube视频学习识别猫的谷歌的人工智能系统。
但要将这些引人眼球的技术变得有实用价值却并不简单。微软联合创始人Paul Allen创立的人工智能实验室的负责人Oren Etzioni说，这些人工智能中的大部分都是为展示特定狭窄领域内的新计算技术而开发的，要将这些技术应用到更宽泛的问题上则面临着严峻得多的挑战。
目前来看，还很少有技术敢宣称能够达到或超过IBM沃森系统的能力，该计算机系统有希望将人工智能推进到普通的商业世界。沃森（Watson）系统得名 于打造了现代IBM的首席执行官Thomas Watson Sr。5年前，该系统因在美国的电视问答节目Jeopardy！上击败了两名人类冠军选手而开始广为人知。
但沃森进化成实用的商业工具之路却并不那样平坦。在不断使用沃森来解决了其它计算机无法解决的许多单一问题之后，2014年IBM开始调整自己的策略了。
IBM不再将沃森作为一个单一系统开展业务，而是将其功能分割成了几个不同的组成部分，其中的每一个部分都可以被租用出去以解决特定的商业问题。目前IBM在沃森系统上已经开发了40种不同的产品，其中包括常见的语言识别服务和一些更为雄心勃勃的扩展应用。
尽管IBM目前还没有公布沃森各个组分的性能表现，但该公司表示这一模式已经取得了成效。IBM高级研究副总裁兼负责人John Kelly表示沃森系统已经变成了“我事业生涯中所见过的最大最重要的东西”，而且同时也成为了IBM收入增长最快的新业务。
但批评者说IBM现在挂牌“沃森”销售的服务和当年参加Jeopardy！比赛的沃森根本不是一回事，现在的“沃森”只是一个听起来高大上的品牌，其中的技术其实并没有宣传的那样有革命性。
Etzioni对此评论说：“他们的方式只会适得其反，更负责任的做法是坦率地承认一个系统能做和不能做什么，而不是兜圈子式地炒作。”他还表示，IBM过去5年所做的一切都让人看不出原来的沃森是现在解决现实世界问题的核心技术。
沃森的案例
围绕着沃森能力的争论不仅仅是一个学术活动。IBM的传统IT业务正在不断萎缩，客户也随之迁移到了新的云技术上，沃森这时候就在IBM努力证明自己的 现代商业服务能力中扮演了极其重要的角色。而这就成为了首席执行官Ginni Rometty在接手IBM四年之后努力扭转公司生存状态的关键。
沃森现在的名气依然和当初在Jeopardy！上的成功息息相关。西北大学计算机科学教授Kris Hammond说：“那是所有人都以为不可能完成的事，它的行为违背了我们对机器的认知，它做了一些我们以为只有人类才能做到的事。”
通过解读措辞含糊的问题并通过其通用知识数据库搜寻答案，沃森展示了理解自然语言的能力，而这正是计算机所需要攻克的最困难的难题之一。这次演示似乎预 示着计算机不久之后就能真正“理解”复杂信息并与人类交谈了，甚至还可能继续发展以至于在大部分人类专有领域超越人类。